Исследователи, возможно, обнаружили самого крупного мозазавра в Миссисипи, вытащив окаменелость мелового периода из русла реки к югу от Старквилля.
Эта окаменелость — позвонок мозазавра hoffmanni, одного из самых крупных когда-либо живших мозазавров. (Изображение предоставлено: Джеймс Старнес)
По словам учёных, гигантский хребет «морского дракона», найденный на берегу реки в Миссисипи, мог принадлежать самому крупному мозазавру, когда-либо обнаруженному в этом штате.
Исследователи нашли только один позвонок этого существа и не знают точно, какого размера был мозазавр в целом, но, по оценкам, его длина составляла не менее 30 футов (9 метров), сообщает Hattiesburg American.
Мозазавры, или «морские драконы», правили океанами, когда динозавры господствовали на суше в конце мелового периода (от 145 до 66 миллионов лет назад). Недавно обнаруженная окаменелость принадлежала мозазавруhoffmanni, который был одним из крупнейших — если не самым крупным — видов мозазавров.
Джеймс Старнес, геолог из Департамента охраны окружающей среды штата Миссисипи, 15 апреля заметил окаменелость, торчащую из русла реки к югу от Старквилля, и сообщил об этом в электронном письме изданию Live Science. Его коллега-геолог Джонатан Лиард осторожно извлёк её из отложений.
«Я сразу понял, что это такое, но был поражён его размерами», — сказал Старнес. «Чувство, которое испытываешь, когда находишь окаменелость, даже будучи профессионалом, никогда не устаревает. Но когда находишь то, чего никогда раньше не видел, радость может быть безграничной».
Мозазавры были разнообразной группой морских рептилий. Исследователи все еще выясняют размеры крупнейших видов мозазавров, но они, вероятно, достигали максимальной длины около 50 футов (15 м). Согласно исследованию 2014 года, опубликованному в журнале Proceedings of the Zoological Institute RAS, одним из крупнейших зарегистрированных образцов является череп, принадлежавший М. хоффманни, длина которого оценивается примерно в 56 футов (17 метров).
Ширина недавно обнаруженной окаменелости позвонка в самом широком месте составляет более 7 дюймов (18 сантиметров). Старнес и его коллеги сравнили окаменелость с крупнейшими останками мозазавра, хранящимися в Музее естественной истории Миссисипи, среди которых челюсти, части черепа и зуб. Старнес отметил, что челюсти и череп, по-видимому, принадлежали особи меньшего размера, чем та, которой принадлежал новый позвонок, но зуб, похоже, принадлежал особи, которая была сопоставима по размеру с новым образцом. Другими словами, новая окаменелость, по-видимому, принадлежала мозазавру, который был крупнее или такого же размера, как самый крупный мозазавр в государственном музее. Старнес отметил, что это может быть самая крупная окаменелость в истории штата.
«Возможно, это самый крупный экземпляр, — сказал Старнес. — Найденный нами поясничный позвонок — хороший показатель относительных размеров животного. Это самый крупный экземпляр, с которым я когда-либо сталкивался».
M. hoffmanni был высшим хищником, охотившимся на добычу с помощью больших челюстей и конусообразных зубов. Крупные мозазавры, вероятно, по большей части ели всё, что хотели, включая рыбу, акул, морских птиц и даже других мозазавров — исследователи обнаружили останки мозазавров в окаменевших желудках других мозазавров. Гигантский мозазавр, оставивший после себя этот конкретный позвонок, скорее всего, не испытывал недостатка в пище на территории современного Миссисипи, где к концу мелового периода была совсем другая среда.
«В то время Миссисипи была полностью покрыта тёплым мелководным тропическим морем, в котором кипела жизнь, включая множество акул, рыб, морских ящериц и аммонитов, — сказал Старнес. — Птерозавры и даже некоторые птицы летали бы над головой, а различные растительноядные и плотоядные динозавры разных размеров и видов бродили бы по берегам и лесам вдоль прибрежных устьев рек».
M. hoffmanni был не только одним из самых крупных, но и одним из последних мозазавров. Эта группа вымерла вместе с нептичьими динозаврами после того, как 66 миллионов лет назад на Землю упал астероид Чиксулуб. Богатые морские экосистемы, от которых зависели мозазавры, разрушились после столкновения, положив конец господству этого доминирующего океанского хищника.