Внезапное изобилие вирусов в африканском озере Танганьика оказалось последствием взрыва сверхновой звезды, пишет The Astrophysical Journal Letters. Сообщается, что речь идет о событиях далекого прошлого, но их следы сохранились по сей день.
Озеро Танганьика протяженностью 676 километров — одно из крупнейших и второе по глубине в мире после Байкала. Оно расположено в центральной Африке, берега проходят по территории Конго, Танзании, Замбии и Бурунди. Это важный источник пресной воды на континенте.
Как выяснилось, палеонтологические находки в окрестностях водоема показывают, что примерно два с половиной миллиона лет назад по неясным причинам в нем резко возросло разнообразие вирусов, поражающих рыбу. Эта загадка заинтересовала астрономов после того, как на дне Танганьики нашли радиоактивный изотоп железа — железо-60. Дело в том, что он образуется при взрывах сверхновых звезд.
Напомним, это очень яркая и энергичная вспышка, она происходит, когда «умирающая» массивная звезда сбрасывают свою внешнюю оболочку. Вещество разлетается во все стороны с такой силой, что такие события астрономы называют огромными ускорителями частиц, «коллайдерами»: сталкивающиеся друг с другом частицы переформируются, соединяются и образуют новые, более сложные химические элементы. Весомая часть таблицы Менделеева — результат именно взрывов сверхновых. Так во Вселенной возникли железо, алюминий, натрий, магний и многие другие элементы. Более того, по примерным оценкам, человеческое тело больше, чем наполовину состоит из того, что порождено взрывающимися звездами.
Так вот, железо-60 распадается долгие миллионы лет, и поэтому по его количеству в породе можно примерно определить, когда оно в этой породе появилось. И таким образом насчет находок в Танганьике установлено, что озеро дважды пополнялось этим радиоактивным веществом: сначала 6,5 миллионов лет назад, а потом снова 2,5 миллиона лет назад.
Это позволило сделать вывод, что неожиданные вирусные мутации вызваны радиацией, и астрономы подозревают, что радиация эта — космическая. Они сопоставили бедствие в озере с тем, что известно об истории путешествия Солнечной системы по галактике Млечный Путь. Исследователи обратили внимание, что как раз 6,5 миллионов лет назад Солнце вместе со всеми своими планетами вошло внутрь гигантского облака разреженного межзвездного газа под названием Местный пузырь, в котором мы и пребываем до сих пор. А ведь это облако — не что иное, как «дымка» после нескольких взрывов сверхновых звезд. Его внешняя оболочка особенно богата радиоактивной пылью.
Ученые считают, что именно это стало первым источником радиации в озере, а второй эпизод, видимо, стал последствием произошедшего где-то неподалеку очередного взрыва сверхновой. Он добавил в озеро еще больше вредоносных частиц, что и привело к мутациям живых организмов.
Какой именно взорвавшейся звезде мы этим обязаны, сейчас выясняют. Среди «подозреваемых» числится, к примеру, объект PSR J1932+1059, расположенный в трех с небольшим тысячах световых лет от нас. Это нейтронная звезда или, как ее еще называют, пульсар, а такие звезды — на самом деле сжавшиеся до размеров астероида сверхплотные бывшие ядра «мертвых» массивных светил. Когда-то тяжеловесная звезда вспыхнула, сбросила внешние слои и оставила после себя такого маленького «монстра». И в случае PSR J1932+1059 это, по расчетам, произошло как раз около трех миллионов лет назад.
Конечно, такое событие не могло повлиять исключительно на одну Танганьику, так что ученым предстоит искать другие его следы на Земле.
